Préveli : la palmeraie reverdira en deux à trois ans

La palmeraie de Préveli a subi, lors du récent incendie du sud du département de Réthymnon, les pires dégâts qu’elle ait connus depuis 2010. S’exprimant auprès d’Orange Press Agency, Eleftheria Antaloudaki, botaniste et responsable de département au Musée d’histoire naturelle de Crète, décrit le palmier comme une espèce résistante « qui peut supporter de telles perturbations, et peut donc se régénérer ». Son estimation pour le rétablissement naturel, c’est-à-dire pour le reverdissement de la zone, se situe à deux ou trois ans, à condition qu’il n’y ait pas de nouvel incendie ni de pression supplémentaire sur l’écosystème. Une partie de la forêt est restée intacte, mais le plus grand nombre de palmiers se trouve à l’embouchure du fleuve et ce sont précisément ceux-là qui ont brûlé, ce qui explique pourquoi l’image de la destruction est si frappante pour qui s’approche depuis la côte.

La raison pour laquelle une palmeraie brûlée n’est pas nécessairement perdue tient à la biologie de l’arbre lui-même. Le palmier stocke de l’eau à l’intérieur de son tronc et, tant que la partie centrale interne ne brûle pas, l’arbre repousse en quelques années. Le feu peut donc emporter le feuillage et laisser derrière lui des troncs noircis sans avoir tué la population. La botaniste pose toutefois une distinction nette : le reverdissement est une chose, le rétablissement complet de la structure, de la composition et du fonctionnement écologique d’un écosystème en est une autre, qui peut demander plusieurs décennies. Cet habitat ne se rencontre nulle part ailleurs en Europe qu’en Crète et aux îles Canaries, tandis que le Musée d’histoire naturelle de Crète participe, avec les Canaries, à un programme européen pour la conservation du palmier de Théophraste.

Pour la municipalité d’Agios Vassilios et pour tout l’axe sud de Réthymnon, Préveli n’est pas seulement un paysage naturel mais l’une des destinations touristiques les plus fortes de la région, avec une fréquentation qui culmine pendant les mois d’été. La pression touristique est citée par la botaniste elle-même comme un facteur de risque pour le rétablissement, car la repousse demande du temps et une relative tranquillité du sol où poussent les jeunes pousses. La zone a de plus déjà un passé chargé : les dégâts de 2010 servent aujourd’hui de point de comparaison et, en même temps, de précédent quant à la durée que peut prendre un retour à la normale. Parallèlement, la municipalité a d’autres dossiers d’infrastructures ouverts, comme le signalement en faveur de l’enfouissement du réseau, qui est directement lié à la prévention des incendies.

La période à venir se jouera sur la capacité de la zone à éviter un nouvel incendie et sur la manière dont sera gérée la fréquentation pendant la phase de repousse. Aucun plan de restauration ou de limitation de l’accès n’a été annoncé, pas plus qu’un relevé complet du nombre de palmiers brûlés par rapport à ceux qui ont été épargnés. La protection contre les incendies autour des sites sensibles de Crète a néanmoins été renforcée ces derniers mois, avec des mesures comme le nouveau plan de protection contre les incendies à Agios Nikolaos et les caméras thermiques de détection d’incendie à Cnossos et à Phaistos. Pour Préveli, l’élément déterminant demeure le temps : si la forêt est laissée à sa repousse sans nouvelle perturbation, son image commencera à changer au cours des deux prochaines années.